幼少期と教育
リヒャルト・ワーグナーは1813年5月22日、ドイツのライプツィヒに生まれた。父カール・フリードリヒ・ワーグナーは警察職員であったが、幼少期に死去した。母ヨハンナは後に俳優・画家のルートヴィヒ・ガイヤーと再婚し、家族はドレスデンに移住した。ワーグナーは継父ガイヤーの影響で演劇に親しむ一方、1827年にはライプツィヒの聖トーマス学校に入学し、古典文学や音楽理論を学んだ。1829年にはベートーヴェンの交響曲第7番に衝撃を受け、独学で作曲を始める。1831年にライプツィヒ大学に入学したが、主に音楽活動に没頭し、正式な音楽教育は限定的であった。初期の作品には交響曲やピアノソナタがあるが、後に自らこれらを習作と位置づけた。
初期のキャリア
1833年、ワーグナーはヴュルツブルクで合唱指揮者の職を得て、プロの音楽家としての第一歩を踏み出す。1834年にはマクデブルクの劇場で指揮者となり、1836年に女優ミンナ・プラーナーと結婚した。1837年からロシアのリガで音楽監督を務め、1839年にはパリを目指して渡航するが、経済的困難に見舞われる。パリでは編曲や楽譜校正などの仕事で糊口をしのぎながら、オペラ『リエンツィ』の作曲を進めた。1842年、この作品がドレスデン宮廷歌劇場で初演され、大成功を収める。続いて『さまよえるオランダ人』（1843年）が上演され、ワーグナーの名はドイツ中に知られるようになった。1843年にはドレスデン宮廷歌劇場の副指揮者に任命される。
革命活動と亡命
1848年から1849年にかけてドイツ各地で起きた三月革命に、ワーグナーは熱心に参加した。ドレスデンでは革命運動に加わり、暴力的な蜂起を扇動するパンフレットを執筆した。1849年5月のドレスデン五月蜂起が鎮圧されると、ワーグナーは逮捕を逃れてスイスのチューリッヒに亡命した。亡命期間中、彼は音楽理論と美学の研究に没頭し、『オペラとドラマ』（1851年）などの重要な著作を執筆。また、楽劇の理念に基づく創作を開始し、『ニーベルングの指環』の台本を完成させた。亡命中もドイツへの復帰は不可能で、1858年まではスイスに滞在した。
バイロイト祝祭劇場の建設
1864年、バイエルン王ルートヴィヒ2世がワーグナーの熱烈な支援者となり、保護下に置いた。国王の財政支援を受けて、ワーグナーは自作の上演に特化した劇場の建設を構想。バイエルン北部の町バイロイトを建設地に選び、1872年に起工式が行われた。劇場は建築家ゴットフリート・ゼンパーの設計を基に、音響と視認性に特化した斬新な設計が施された。1876年8月、バイロイト祝祭劇場が完成し、『ニーベルングの指環』の全曲初演が行われた。この劇場は現在も毎年夏に開催されるバイロイト音楽祭の会場として使用されている。
晩年と死去
バイロイト祝祭劇場の成功後、ワーグナーは最後の楽劇『パルジファル』（1882年）を完成させた。健康は徐々に悪化し、心臓発作を繰り返した。1883年2月13日、ヴェネツィアのヴェンドラミン宮殿で心臓発作により死去。遺体はバイロイトに移送され、同市の庭園に埋葬された。
初期オペラ
『リエンツィ』
1842年完成。5幕のグランド・オペラ。題材は14世紀ローマの民衆指導者コーラ・ディ・リエンツィの物語。ワーグナーはフランスのグランド・オペラ様式に倣い、大規模な合唱とバレエを含む華麗な作品を目指した。ドレスデン初演は大成功を収め、作曲家の名を一躍高めた。しかし、後にワーグナーは本作を自身の音楽的発展の過渡期に位置づけ、楽劇の理念とは隔たったものと評価している。
『さまよえるオランダ人』
1843年完成。3幕のロマンティック・オペラ。船乗りの呪いと愛による救済を描く。ハインリヒ・ハイネの物語を基に、ワーグナー自身が台本を執筆。本作からワーグナーはライトモティーフ技法を本格的に採用し始める。嵐の場面や幽霊船の描写など、劇的な管弦楽法が特徴。初演はドレスデンで行われたが、当初の評価は芳しくなかった。
中期オペラ
『タンホイザー』
1845年完成。3幕のロマンティック・オペラ。中世ドイツの吟遊詩人タンホイザーを主人公に、ヴェーヌス山の官能的世界と宗教的救済の対立を描く。序曲から始まる音楽は、感情の振幅が大きく、和声の拡張が顕著。1845年ドレスデン初演後、ワーグナーは何度も改訂を加え、パリ版（1861年）はバレエを追加。ヴィーンへの進出も模索されたが、検閲や反発に直面した。
『ローエングリン』
1848年完成（1850年初演）。3幕のロマンティック・オペラ。聖杯の騎士ローエングリンがブラバント公女エルザを救う物語。神秘性と叙情性を融合させ、結婚行進曲が特に有名。ワーグナーはシューベルト歌曲に触発された旋律美と、徐々に拡大するオーケストラの役割を両立させた。本作はフランツ・リストの指揮によりヴァイマルで初演された。
楽劇
『トリスタンとイゾルデ』
1859年完成。3幕の楽劇。ケルト伝説に基づく禁断の愛を描く。和声的に極度に半音階化され、調性感を曖昧にする「トリスタン和音」で知られる。第1幕の前奏曲は特に有名で、後に音響心理学や映画音楽に影響を与えた。初演は1865年にミュンヘンで行われ、ルートヴィヒ2世が主催。当初は難解とされたが、後期ロマン派の最高傑作の一つと認められる。
『ニュルンベルクのマイスタージンガー』
1867年完成。3幕の楽劇。16世紀ニュルンベルクの職人歌人（マイスタージンガー）を題材にした喜劇。軽快な旋律と陽気な合唱が特徴で、ワーグナーの作品群では唯一の喜劇。主人公ハンス・ザックスは実在の詩人をモデルとする。初演は1868年にミュンヘンで行われ、大成功を収めた。本作はワーグナーが生涯で最も時間をかけて完成させた作品の一つである。
『ニーベルングの指環』四部作
全4部からなる大規模な楽劇連作。台本と作曲に約26年を要した。北欧神話とドイツ英雄伝説を融合し、神々、英雄、巨人、侏儒の物語を展開。指環を巡る呪いと神々の没落がテーマ。
『ラインの黄金』
1854年完成。1幕4場からなる前夜劇。ライン川の乙女たちが守る黄金から、侏儒アルベリヒが指環を鍛造。神々の長ヴォータンが巨人に報酬として与えるが、呪いが発動する。舞台装置と特殊効果が多用され、四部作全体の動機が提示される。
『ヴァルキューレ』
1856年完成。3幕。ヴォータンと人間の娘ジークリンデとジークムントの兄妹愛、およびヴァルキューレのブリュンヒルデの物語。特に『ヴァルキューレの騎行』や『冬の嵐は過ぎ去り』が有名。父と娘の対立を描く終幕の「ヴォータンの告別」はオーケストラの壮大な響きで知られる。
『ジークフリート』
1871年完成。3幕。ヴォータンの孫ジークフリートが剣ノートゥングを鍛え、竜ファフナーを倒す。特に「森のささやき」の場面や、目覚めたブリュンヒルデとの二重唱が印象的。この作品でワーグナーは主題を英雄の成長と運命に焦点を当てる。
『神々の黄昏』
1874年完成。3幕。四部作の終結。ジークフリートの死、ブリュンヒルデの自己犠牲、そして神々の黄昏として神々の宮殿ヴァルハラが炎に包まれる。「葬送行進曲」「ブリュンヒルデの自己犠牲」がクライマックス。四部作全体は1876年バイロイト音楽祭で初演された。
『パルジファル』
1882年完成。3幕の舞台神聖祝典劇。聖杯伝説を基に、純真な愚者パルジファルが聖杯の守護者となる物語。キリスト教的な救済のテーマが色濃く、禁欲的な音楽が展開。バイロイト祝祭劇場でのみ上演が許された。ワーグナー最後の作品で、神秘的な前奏曲と聖金曜日の音楽が有名。
管弦楽曲と声楽曲
ワーグナーの作品群には、オペラ以外に『ジークフリート牧歌』（1870年、管弦楽曲）、『ウェーゼンドンク歌曲集』（1857-1858年、歌曲）などがある。『ジークフリート牧歌』は妻コジマの誕生日のために作曲された親密な作品。また、作品番号の付いた小品も散見される。
総合芸術（Gesamtkunstwerk）
ワーグナーはオペラの伝統を批判し、詩、音楽、演劇、舞台美術を統合した「総合芸術」の理論を提唱した。これは古代ギリシア悲劇の再興を理想とし、個々の芸術ジャンルが対等に融合することを目指す。『オペラとドラマ』（1851年）で詳述され、ウィーンの劇場改革などにも影響を与えた。
無限旋律とライトモティーフ
ワーグナーはアリアやレチタティーヴォの区分を廃し、演奏が途切れずに流れる「無限旋律」を採用。さらに、特定の人物、感情、観念を象徴する短い主題（ライトモティーフ）を管弦楽に繰り返し登場させ、ドラマの進行を音楽的に示した。『ニーベルングの指環』では約100個のライトモティーフが使用されている。
和声と調性の革新
ワーグナーは半音階的和声を極限まで拡張し、伝統的な機能和声の枠組みを崩した。特に『トリスタンとイゾルデ』の前奏曲における「トリスタン和音」は、後の無調音楽への道を開いた。また、非和声音の多用や転調の急激さも特徴的。
楽劇の理論的著作
ワーグナーは数多くの理論書を著した。主なものに『芸術と革命』（1849年）、『未来の芸術作品』（1849年）、『オペラとドラマ』（1851年）がある。これらの著作は19世紀ドイツ芸術論に大きな影響を与え、ニーチェなどの哲学者にも読まれた。
後世の作曲家への影響
ワーグナーの影響はマーラー、リヒャルト・シュトラウス、シェーンベルク、ドビュッシーなど多岐にわたる。特にオーケストレーションと和声法は、後期ロマン派と無調音楽の架け橋となった。また、映画音楽のライトモティーフ的手法はワーグナーに起源を持つ。
哲学・文学への影響
フリードリヒ・ニーチェは初期にはワーグナーを崇拝したが、後に決別。『悲劇の誕生』はワーグナーの影響下にある。また、トーマス・マンはワーグナー論を執筆。さらに、象徴主義やデカダン文学にも影響を与えた。
バイロイト音楽祭とその伝統
1876年に始まったバイロイト音楽祭は、毎年夏に開催される。ワーグナーの死後も、コジマ・ワーグナー、ジークフリート・ワーグナー、さらに二度の世界大戦後は孫のヴィーラント・ヴァーグナーが運営を継承。伝統と革新の舞台として、世界中から聴衆が集まる。
批判と論争
反ユダヤ主義問題
ワーグナーはエッセイ『音楽におけるユダヤ性』（1850年）で、ユダヤ系作曲家を批判した。この著作は後世に大きな論争を引き起こし、彼の作品上演において反ユダヤ主義の側面をどう位置づけるかが今日まで議論されている。ただし、ユダヤ人指揮者ヘルマン・レーヴィが『パルジファル』初演を指揮した事実もある。
ナチスによる利用
ナチス・ドイツはワーグナーの作品をプロパガンダに利用した。特にヒトラーが愛好したことで、戦後はネガティブなイメージが残った。イスラエルでは長年ワーグナーの作品が演奏禁止となっていた（近年緩和傾向）。この利用はワーグナー本人の意図とは別の問題として、音楽史の複雑な一章を成す。
一次資料
ワーグナーの自伝『我が生涯』（1870年完成）、書簡集、随筆集。特に『芸術と革命』『オペラとドラマ』は主要理論書。楽譜はブライトコプフ・ウント・ヘルテル社から全集が刊行。
研究書と伝記
代表的な伝記にキューブリック・ウエスターマン『リヒャルト・ワーグナー』、ヨアヒム・ケーラー『リヒャルト・ワーグナー』など。日本では三光長治、井形ちづ子らによる研究がある。
音源・映像資料
完備録音はデッカ、DG、ワーナーなどから発売。バイロイト音楽祭のライブ録音や映像も多数。代表的な演奏指揮者にカラヤン、ベーム、ブーレーズ、ティーレマンが挙げられる。