1 概要
1.1 定義と分類
琵琶は、撥弦楽器の一種であり、木製の共鳴胴に弦を張り、撥（ばち）で弦を弾いて演奏する。リュート属に分類され、アジア圏で広く用いられてきた。日本では、雅楽用の楽琵琶、語り物伴奏の平家琵琶、武士の嗜みとして発展した薩摩琵琶、女性演奏家によって普及した筑前琵琶など、多様な系統が存在する。
1.2 基本的な構造
琵琶の基本構造は、共鳴胴、棹（さお）、弦、撥から成る。胴体は後ろに反った形状を持ち、棹にはフレットがない。弦は通常4本で、一部に5本のものもある。
1.2.1 胴体と棹
胴体は木製で、表面には皮を張ることが多い。棹は指板を兼ね、弦を押さえるためのフレットは存在しない。棹の先端には糸巻き（糸蔵）が付き、弦を調節する。反り胴と呼ばれる独特の形状が音響特性に寄与する。
1.2.2 弦と撥
弦は伝統的に絹製であったが、現代ではナイロンやテトロン製も用いられる。撥は大型で、素材は木製（特に桜の木）やプラスチック製が一般的。撥の形状や厚みによって音色が大きく変化する。
1.3 名称の由来
「琵琶」の語源は、西域の楽器「ビーワ」に由来するとされる。中国では漢代に「枇杷」と表記され、果物の枇杷（びわ）と同音となった。日本では奈良時代に伝来後、「びわ」の読みが定着した。
2 歴史
2.1 起源（中国・中央アジア）
琵琶の起源は紀元前の中央アジアに遡り、シルクロードを経由して中国に伝わった。
2.1.1 秦漢時代の「琵琶」
秦漢時代（紀元前3世紀～紀元後3世紀）には、既に「琵琶」と呼ばれる楽器が存在した。直頸（ちょっけい）と曲頸（きょっけい）の2タイプがあり、宮廷音楽や民間音楽で使用された。漢代の文献には、匈奴との交流を通じて伝来したとの記録がある。
2.1.2 西域からの影響
西域（現在の新疆地域）から渡来した楽器が中国琵琶の原型とされる。特にサーサーン朝ペルシア（現在のイラン）の楽器バルバットの影響が強く、形状や奏法に多くの共通点が見られる。唐代には胡琵琶と呼ばれ、宮廷で隆盛を極めた。
2.2 日本への伝来
日本へは奈良時代（8世紀）に、大陸から雅楽とともに伝来した。正倉院には唐時代の琵琶（五弦琵琶を含む）が現存し、当時の姿を伝える貴重な資料となっている。
2.2.1 雅楽における楽琵琶
伝来後、琵琶は雅楽の主要楽器として定着した。楽琵琶は装飾が施され、合奏の中で低音域を担当した。平安時代には、公家社会で琵琶の演奏が嗜まれ、藤原氏などの貴族が名手として知られた。
2.2.2 平家琵琶の誕生
平安時代末期から鎌倉時代にかけて、平家物語を語る語り物伴奏として平家琵琶が発展した。盲僧琵琶（もうそうびわ）と呼ばれる宗教的な琵琶語りから派生し、武士や庶民の間で広まった。琵琶法師が各地を巡り、平家物語を語り伝えた。
2.3 近世以降の展開
江戸時代には、地域ごとに独自の琵琶流派が生まれた。
2.3.1 薩摩琵琶と筑前琵琶
薩摩琵琶は薩摩藩（現在の鹿児島県）で武士の教養として発展した。音が大きく重厚で、軍記物語を勇壮に語るのに適する。筑前琵琶は筑前（現在の福岡県）で生まれ、女性演奏家によって広められた。優雅で繊細な音色が特徴。
2.3.2 明治・大正期の改良
明治時代には、筑前琵琶が全国的に普及した。楽器のサイズや撥の形状が改良され、五線譜を用いた楽譜の整備も進んだ。大正期には、橘流や浅倉流などの流派が確立し、音楽教育の一環としても導入された。
2.4 現代における復興と応用
現代では、伝統音楽の枠を超えた応用が進んでいる。映画音楽（例：宮崎駿『もののけ姫』）やポップス、現代音楽作品で琵琶が使用される。また、海外の音楽家による演奏や、国際琵琶フェスティバルなどのイベントも開催され、グローバルな関心が高まっている。
3 楽器の種類
3.1 楽琵琶
雅楽用の琵琶で、大型で装飾が施されている。4本の弦を持ち、撥で弾く。胴体はやや丸みを帯び、棹は太い。正倉院の宝物に含まれる琵琶はこのタイプが中心で、現在も宮内庁式部職楽部などで使用される。
3.2 平家琵琶
平家物語の語りに用いられる。楽琵琶より小型で、撥も小さい。胴体はより扁平で、弦の張りが緩い。盲僧琵琶から派生したため、宗教的な装飾が施されることもある。
3.3 薩摩琵琶
薩摩藩で発展した大型の琵琶。音が大きく重厚で、撥は幅広く厚い。弦は太く、強い力で弾く。胴体は頑丈な造りで、武士の武勇伝を語るのに適する。現代では錦心流が主要流派。
3.4 筑前琵琶
筑前発祥。比較的小型で、優雅な音色。撥は薄く、細かい技巧に適する。女性演奏家が多く、ソロ演奏や歌曲伴奏に用いられる。橘流と浅倉流が代表的な流派。
3.5 五弦琵琶（中国・正倉院）
中国の唐代に存在した5本の弦を持つ琵琶。正倉院に現存する唯一の実物があり、装飾が極めて華やかである。現代では復元演奏が行われ、古代の音色の研究にも役立っている。
4 演奏技法
4.1 基本的な弾き方
演奏者は琵琶を膝の上に置き、左手で棹を支えながら弦を押さえ、右手で撥を持って弦を弾く。撥は弦に対して斜めにあて、上から下へ（あるいは下から上へ）動かす。基本的な奏法は、単音を弾く「バチ」と、複数弦を同時に弾く「アルペジオ」である。
4.2 音色と表現技法
4.2.1 撥の使い方
撥の表裏やエッジの使い分けで音色が変化する。撥の先端で強く弾けば鋭い音、撥の腹を使えば柔らかい音が出る。また、撥で弦を擦る「擦弦」や、撥を弦に打ち付ける「打ち音」などの特殊奏法もある。
4.2.2 押し手とトレモロ
左手の「押し手」は、弦を指で押し上げることで音程を微調整する技法で、ビブラート効果を生む。トレモロ（連続して弾く）は、撥を細かく動かして持続音を表現し、情感を強調する。
4.3 調弦法
4.3.1 古典調弦
雅楽や平曲では、伝統的な調弦が用いられる。例えば、壱越調（いちこつちょう）では開放弦の音程が一定のパターンに設定される。曲の調に合わせて、各弦の音高を調整する。
4.3.2 現代調弦
現代音楽では、より自由な調弦が行われる。ニ長調やト長調に合わせるほか、奏者の好みで独自の調弦を設定することもある。五線譜に対応しやすいよう、平均律に近い調弦が用いられることもある。
5 代表的な楽曲とジャンル
5.1 雅楽曲
雅楽の琵琶パートがある曲には、「越天楽」「蘭陵王」「陪臚」などがある。琵琶は合奏全体を支える低音パートや、ソロ部分を担当する。特に「越天楽」は、現代でも演奏機会が多い。
5.2 平曲「平家物語」
平曲は、平家物語の語りと琵琶伴奏から成る。有名な段として、「祇園精舎」「敦盛」「那須与一」などが挙げられる。琵琶は語りの合間に間奏を入れ、場面の雰囲気を盛り上げる。
5.3 薩摩琵琶・筑前琵琶の名曲
薩摩琵琶の名曲には「川中島」（武田信玄と上杉謙信の戦い）、「熊谷陣屋」などがある。筑前琵琶では「石橋」（能楽由来）、「炭焼」（炭焼き小屋での物語）などが代表曲。
5.4 現代創作作品
現代作曲家による琵琶独奏曲が多数創作されている。映画『もののけ姫』（久石譲作曲）で琵琶が使用されたことで広く知られる。また、ジャズやロックとの融合、即興演奏を前提とした作品も現れている。
6 演奏家と流派
6.1 歴史的な名手
平曲の琵琶法師では、覚阿（かくあ）が鎌倉時代に活躍。薩摩琵琶では田中紀子が江戸末期に流派を確立。筑前琵琶の名手としては、橘流の初代橘常盤（たちばなときわ）が明治期に普及に貢献した。
6.2 主な流派
6.2.1 薩摩琵琶：錦心流
薩摩琵琶の主要流派。初代錦心（きんしん）が江戸末期に確立し、現代まで継承されている。伝統的な武勇伝を中心に、現代曲もレパートリーに加えている。
6.2.2 筑前琵琶：筑前琵琶協会
筑前琵琶の普及団体。橘流と浅倉流を統括し、演奏会や教室を開催。楽譜の出版や後進の育成に力を入れ、現代の琵琶音楽の中心的存在。
6.3 現代の演奏家
筑前琵琶の杉浦さやか（すぎうらさやか）は、伝統曲と現代曲の両方で活躍。薩摩琵琶の岩崎文昭（いわさきふみあき）は、海外公演やコラボレーションで知られる。五弦琵琶の復元演奏を行う研究者もいる。
7 社会的・文化的役割
7.1 語り物芸能との結合
琵琶は平家物語や義経記などの語り物芸能と密接に結びつき、歴史叙述や道徳教化の役割を担った。特に平家琵琶は、仏教的な無常観を伝える媒体として、中世社会で重要な位置を占めた。
7.2 教材としての琵琶
学校の音楽教育で琵琶が教材として使用されることがある。特に筑前琵琶は比較的習得が容易で、導入に適する。また、伝統音楽の授業の一環として、実技指導が行われる学校もある。
7.3 国際的な普及
海外の音楽家が琵琶に興味を持ち、演奏や研究が進んでいる。米国や欧州で琵琶コンサートが開催され、大学の東洋音楽コースでも教材として扱われる。2000年代以降、中国や台湾でも琵琶が再評価され、国際交流が活発化している。
8 関連項目
8.1 類似楽器
類似楽器として、リュート（欧州）、三味線（日本）、ギター（西洋）、バルバット（ペルシア）などが挙げられる。特にリュートとは撥弦楽器としての構造や奏法に共通点が多い。
8.2 琵琶を扱う芸能
琵琶を伴奏とする芸能として、平曲のほか、幸若舞（こうわかまい）、浄瑠璃（一部）、地域の祭囃子などがある。雅楽の琵琶舞のように、琵琶の演奏に合わせて舞う演目も存在する。
8.3 博物館・資料館
正倉院（奈良県）には現存最古の琵琶が収蔵される。国立民族学博物館（大阪府）や日本各地の楽器博物館で琵琶が展示され、歴史や構造を学ぶことができる。また、東京藝術大学や国立音楽大学の資料室にも貴重なコレクションがある。