歴史
古代中国から日本への伝来
尺八の起源は、古代中国に存在した簫（しょう）や笛の一種に遡るとされる。奈良時代から平安時代にかけて、雅楽の楽器として日本に伝わったが、当時の形態は現在の尺八とは異なり、管長が短く、指孔が少なかった。この古代尺八は正倉院に宝物として現存しており、儀式音楽に用いられた。
中世における普化宗と吹禅
鎌倉時代以降、尺八は禅宗の一派である普化宗の修行道具として発展した。普化宗の僧侶（虚無僧）は、尺八を吹くことを禅の修行（吹禅）と位置づけ、托鉢の際に「本曲」と呼ばれる独奏曲を演奏した。この伝統は、尺八が単なる楽器ではなく精神修養の手段となる基盤を築いた。
近世の伝統曲と地歌・三曲
江戸時代になると、尺八は庶民の間にも広がり、地歌や箏曲、三味線音楽と合奏される「三曲」の一部として取り入れられた。この時期に多くの古典的レパートリーが作曲され、流派の形成が進んだ。また、普化宗の衰退に伴い、尺八は宗教的儀式から離れ、純粋な音楽芸術へと移行した。
明治以降の近代化と海外普及
明治維新後、普化宗は廃止され、尺八は世俗的な楽器として再出発した。20世紀に入ると、西洋音楽の影響を受けた作曲家たちが尺八のための現代曲を書き始め、演奏技法の改良が進んだ。1970年代以降、国際的な関心が高まり、海外の作曲家や演奏家が尺八を取り入れるようになった。
種類と流派
古典尺八
古典尺八は、主に本曲や三曲の演奏に用いられる伝統的な楽器である。管は竹の根元部分を使用し、内部に漆を塗って音響調整が施される。長さは標準で一尺八寸（約54.5センチ）だが、曲目により異なる長さのものも存在する。
琴古流
琴古流は、江戸時代に黒沢琴古が創始した流派である。古典本曲の保存と演奏に重点を置き、繊細で抑揚のある音色を特徴とする。楽譜は伝統的な「琴古流譜」と呼ばれる記譜法を用いる。
都山流
都山流は、明治時代に中尾都山が創始した比較的新しい流派である。西洋音楽の影響を受け、五線譜による記譜法を導入し、演奏の標準化を推進した。明瞭で力強い音色が特徴で、現代曲や合奏に適する。
現代尺八
管径の異なる尺八
現代の演奏では、従来の一尺八寸以外にも、低音域を強調した長管や、高音域を容易に出せる短管が作られている。これにより、西洋音楽の音階との調和や、アンサンブルでの音域拡張が可能となった。
プラスチック製尺八
竹製の伝統的な尺八に加え、ABS樹脂やカーボンファイバー製の尺八も登場している。これらは耐久性が高く、湿度変化に強いため、初心者や海外での演奏に広く用いられる。音色は竹に劣るとされるが、安価で入手しやすい利点がある。
奏法と音楽的特徴
基本の運指と音階
尺八は5つの指孔（表4孔、裏1孔）を持ち、運指の組み合わせと息の強弱で音程を変える。基本音階は五音音階（ヨナ抜き音階）に基づくが、半音階の演奏も可能である。運指は流派や曲目によって細かな違いがある。
特殊技法
メリとカリ
「メリ」は息の角度を下げ、口の形状を変えて音程を下げる技法、「カリ」はその逆で音程を上げる技法である。これらを駆使することで、尺八は微妙な音程の揺れや感情表現を実現する。
ムラキとタマネ
「ムラキ」は息を断続的に吹き込み、音を細かく区切る技法で、鳥のさえずりを模す。「タマネ」は舌を使った強く鋭いアタックで、打楽器的な効果を生む。いずれも伝統的な本曲で頻繁に用いられる。
呼吸法（腹式呼吸・循環呼吸）
尺八演奏の根幹は呼吸にあり、腹式呼吸によって深く持続的な息を供給する。さらに「循環呼吸」という特殊技法では、鼻から息を吸いながら口から息を吐き続けることで、音を途切れさせずに長く吹き続けることができる。
主要なジャンルとレパートリー
本曲（禅のための独奏曲）
本曲は、普化宗の虚無僧によって吹禅のために作られた独奏曲群である。無拍子で自由なリズムを持ち、自然の音や禅の境地を音で表現する。
虚空
「虚空」は、最も有名な本曲の一つで、宇宙の広がりや無の境地を描くとされる。旋律は極めて単純でありながら、演奏者の呼吸と精神性が色濃く反映される。
鹿の遠音
「鹿の遠音」は、秋の山で遠くに鳴く鹿の声をイメージした曲である。メリやカリを多用し、空間の奥行きと孤独感を表現する。
三曲合奏（箏・三味線との合奏）
江戸時代に確立された三曲合奏では、尺八が箏や三味線と協調する。代表的な曲に「千鳥の曲」「六段の調」などがあり、尺八は旋律の中間的な役割を担う。
民謡・現代ポップスへの応用
尺八は日本の民謡伴奏にも用いられ、「ソーラン節」「八木節」などでその音色が聞かれる。また、現代ではポップスやジャズの分野にも進出し、アーティストとのコラボレーションが行われている。
映画・ゲーム音楽での使用例
ハリウッド映画『ラストエンペラー』や日本のアニメ『もののけ姫』のサウンドトラックで尺八が使用され、神秘的な雰囲気を醸し出した。ゲーム音楽では『ゼルダの伝説 ブレス オブ ザ ワイルド』などで尺八に似た音色が採用されている。
著名な演奏家と作曲家
古典の巨匠
荒木古童
荒木古童（1823-1908）は、幕末から明治にかけて活躍した尺八奏者である。琴古流の伝承を守りながら、多くの本曲を後世に伝えた。その演奏は「音の禅」と称され、精神性の高さで知られる。
宮城道雄（箏曲との協働）
宮城道雄（1894-1956）は、盲目の箏曲家であり、尺八との合奏作品を多数作曲した。特に「春の海」では尺八と箏の対話が美しく、三曲の可能性を拡大した。
現代の先駆者
横山勝也
横山勝也（1934-2018）は、都山流の巨匠であり、古典から現代曲まで幅広く演奏した。海外公演も積極的に行い、尺八の国際的認知度向上に貢献した。
ジョン・ゾーン（クロスオーバー）
アメリカの作曲家・サックス奏者ジョン・ゾーンは、尺八を現代音楽や実験音楽に取り入れ、クロスオーバー作品を発表している。伝統的な奏法と前衛的なアプローチを融合させた。
文化的意義と国際的広がり
吹禅と精神性
尺八音楽の核心には「吹禅」の思想がある。一音一音に全存在を込め、無心で吹くことが禅の修行とされる。この精神性は、演奏者と聴衆の双方に静寂と内省をもたらす。
海外における尺八受容
20世紀後半、欧米のミニマル音楽やニューエイジ音楽の文脈で尺八が注目された。各国に尺八教室が開設され、非日本人の奏者も増加している。国際尺八コンクールも開催されている。
現代の尺八コミュニティとイベント
日本国内には各流派の協会や全国尺八連盟があり、定期的に演奏会や講習会が行われる。海外では「World Shakuhachi Festival」などの国際イベントが開催され、国境を越えた交流が活発である。