1.1 インド神話における起源
ターラの起源は、古代インドの女神崇拝に遡る。ヒンドゥー教において「ターラ」は「星」や「渡し守」を意味し、母神の一形態として信仰された。特に、ヒンドゥー教の女神ドゥルガーやカーリーとの関連が指摘され、難破から救う海の女神としての側面が初期のターラ像に影響を与えた。紀元前後の文献には、救難や慈悲を司る女性的な神格としての言及が見られる。
1.2 仏教への取り入れと変容
ターラが仏教に取り入れられたのは、大乗仏教の興隆期（紀元後数世紀）である。観音菩薩の化身として位置づけられ、衆生を救済する女性の菩薩に変容した。チベット仏教では、観音菩薩が慈悲の涙からターラを生み出したとされる伝説が広まり、ターラは「仏陀の母」や「救済の女神」として崇拝される。経典『ターラ根源』（Tārāmūlakalpa）には、その功徳と修法が詳細に記述されている。
1.3 主要な化現（緑・白・赤など）
ターラには21の異なる化現があるとされるが、特に有名なのは緑ターラ（Śyāma Tārā）と白ターラ（Sita Tārā）である。緑ターラは活発な慈悲と行動力を象徴し、右手を施無畏印に結び、左手に青蓮華を持つ。白ターラは慈悲と長寿を司り、7つの目（額・両掌・両足裏）を持ち、全てを見通すとされる。このほか、赤ターラ（Kurukullā）は愛欲や調伏の力を、金ターラは豊穣を司るとして信仰される。
2.1 絵画・唐卡
2.1.1 構図の特徴（座像・立像）
ターラの唐卡では、通常、緑ターラは遊戯座（右足を垂下し左足を屈する姿勢）で描かれ、白ターラは結跏趺坐する場合が多い。立像も存在し、その場合は片手に蓮華の茎を持ち、優雅な曲線を描く姿勢が特徴的である。背景には宮殿や光背が配され、周囲に高僧や仏陀を従えることがある。
2.1.2 象徴的要素（蓮華・宝冠・手印）
ターラの持物や装飾には深い象徴性がある。蓮華は清浄と慈悲を表し、特に青蓮華（utpala）はターラの主要な持物である。宝冠には五仏の姿が表され、如来の智を戴くことを示す。手印としては、右手の施無畏印（衆生の恐怖を取り除く）と左手の与願印（願いを叶える）が一般的で、他に転法輪印も見られる。
2.2 彫刻
2.2.1 素材と様式（金銅・木彫）
ターラ像は金銅（鍍金した青銅）製が多く、チベット・ネパール様式では精巧な細工と華麗な装飾が施される。木彫像も存在し、特にネパールの木造寺院に見られる。素材は地域によって異なり、インドでは石彫、モンゴルでは金銅や刺繍が用いられた。
2.2.2 代表的な作例（ネパール・チベット）
ネパールのカトマンズ盆地には、13世紀から14世紀にかけての金銅製ターラ立像が多く残る。これらは優雅なS字曲線と繊細な装身具が特徴である。チベットでは、タシルンポ寺やポタラ宮に巨大なターラ像が安置され、特に19世紀の金銅製緑ターラ坐像は、精巧な宝冠と蓮華座で知られる。
2.3 その他の芸術媒体（曼荼羅・壁画）
ターラは曼荼羅の中心または周辺に配置される。特に『ターラ曼荼羅』では、21の化現が円環状に配列される。壁画では、チベットのグゲ王国遺跡や、インドのアジャンター石窟にもターラの描かれた痕跡がある。さらに、刺繍や切金（金属細工）のターラ像も制作され、儀礼用の掛軸として用いられた。
3.1 チベット・モンゴル
チベット仏教（ラマ教）では、ターラは最も重要な本尊の一つであり、ダライ・ラマは観音菩薩の化身、その妃はターラの化身とされる。特に緑ターラは「行動の仏」として護国の神とされ、モンゴルでも広く信仰された。モンゴルでは仏教伝来後、牧畜民の間で安全と繁栄を祈る対象としてターラ像が普及した。
3.2 ネパール・インド
ネパールでは、ヒンドゥー教と仏教の混交地であり、ターラは「ターラ・バガヴァティー」として両宗教で崇拝される。特にネワール仏教では、ターラは主要な守護尊である。インドでは、8世紀以降のパーラ朝美術でターラ像が盛んに制作され、ナーランダー大学の遺跡から多くの石像が出土している。
3.3 東アジア（日本における「多羅菩薩」）
日本には密教の伝来とともに「多羅菩薩」として紹介された。空海（弘法大師）が請来した『両部曼荼羅』にもターラが含まれ、真言宗の修法で用いられた。ただし、日本では観音菩薩の脇侍として位置づけられ、独立した信仰は限定的であった。江戸時代以降も、一部の寺院で多羅菩薩像が安置されるが、チベットほどの広がりは見せなかった。
4.1 現代美術・ポップカルチャーでの引用
現代美術家の間では、ターラのイメージがフェミニズムやスピリチュアリティの象徴として再解釈されている。チベット難民キャンプでは、ターラをモチーフにした現代彫刻が制作された。また、欧米のニューエイジ文化では、ターラの21の化身をカードゲームや瞑想セットに応用する例がある。アニメや漫画では、キャラクターデザインにターラの蓮華や手印が引用されることがある。
4.2 フェミニズムとターラ信仰の再解釈
20世紀後半以降、西洋のフェミニスト仏教学者たちは、ターラを「女性の解脱」や「女性原理の再評価」の象徴として注目した。従来、男性優位の仏教体制の中で、ターラが唯一女性の姿で成仏した存在であることが強調された。現代では、環境保護運動や平和運動において、ターラの慈悲と行動力がシンボルとして用いられ、国際的なターラネットワークが形成されている。