1 历史渊源
1.1 詹姆斯·史密森的遗嘱
史密森尼学会的诞生源自一份英国科学家的遗嘱。詹姆斯·史密森（James Smithson，约1765—1829）是英国化学家、矿物学家，他于1826年立下遗嘱，规定若其侄子去世且无合法子嗣，则将全部遗产赠与“美利坚合众国，在华盛顿建立一所名为史密森尼学会的机构，用以增进和传播知识”。1829年史密森去世，其后侄子在1835年无嗣而终，遗产由此转交美国。
1.1.1 遗赠的起源与争议
史密森为何选择从未踏足过的美国作为捐赠对象，至今众说纷纭。他本人从未明确解释，学界推测可能源于其私生子身份对英国社会的失望，或受启蒙运动理想影响。这笔遗产最初价值约50万美元（相当于当时美国全年军费开支的1/12），美国国会收到后却爆发激烈辩论：部分议员怀疑这是英国殖民者的阴谋，也有人主张拒绝接受。经过总统安德鲁·杰克逊提交国会讨论，最终在1838年由特使理查德·拉什将11箱金币运至费城造币厂熔铸，争议才告平息。
1.2 学会的正式成立（1846年）
经过近十年的反复争论，美国国会于1846年8月10日通过法案，正式成立史密森尼学会，选址华盛顿特区国家广场。首任秘书长约瑟夫·亨利（Joseph Henry）负责制定组织章程，确立“增进和传播知识”的宗旨，并将研究方向从单纯的博物馆扩展至科学、艺术、历史等多领域。
1.3 早期发展与藏品积累
学会初期以科研为主，博物馆藏品来自多种途径：美国海军探险队带回的动植物标本、美国专利局移交的工业模型、以及史密森本人收藏的矿物样本。1855年完成的“城堡”（The Castle）大楼成为机构总部，既是办公室也是展厅。南北战争期间，学会被用作军需仓库和医院，但藏品得以保全。
1.4 20世纪的扩张与现代化
20世纪初，学会进入大规模扩张期。1901年成立国家动物园；1910年国家自然历史博物馆新馆开放；1946年启动史密森尼天体物理观测台项目。二战后基础设施建设加快：1976年国家航空航天博物馆落成；1990年代开始全国性巡展和数字资源建设。至21世纪初，学会已发展为拥有21座博物馆、9个研究中心的巨型文化综合体。
2 组织结构与管理
2.1 理事会（Regents）与秘书长
史密森尼学会的治理采用理事会制度。理事会由美国副总统、首席大法官、3名参议员、3名众议员及其他9名由总统任命的公民组成，共17人。理事会任命秘书长（Secretary）作为首席行政官，负责日常管理、战略规划和对外代表。
2.1.1 历任秘书长及贡献
历任秘书长对学会影响深远：首位秘书长约瑟夫·亨利（1846—1878）侧重基础科学；斯宾塞·富勒顿·贝尔德（1878—1887）推动博物馆体系成型；查尔斯·杜利特尔·沃尔科特（1907—1927）创立国家美术馆（后由国立美术馆独立）；S. 迪利·里普利（1964—1984）开启大规模扩建；现任秘书长洛伊·A·朗斯特里（2019—）重点推进数字转型与气候行动。
2.2 资金与运营模式
学会资金由联邦拨款和非联邦收入组成双重来源。联邦政府提供约三分之二运营预算（主要支付人员工资与建筑维护），非联邦收入来自捐赠、门票、博物馆商店、特许经营、基金会资助及国会特别项目拨款。
2.2.1 联邦拨款与非联邦收入
联邦拨款每年经由国会审议，约占年度预算的62%～68%。非联邦收入中，史密森尼信托基金（由遗产本金和私人捐赠组成）每年贡献约2亿美元，博物馆商店和餐饮特许经营收入约1.5亿美元，另有巡回展览授权费和场地出租收入。这种公私混合机制赋予学会一定自主权，也需保持对纳税人的透明度。
2.3 下属机构分类
下属机构按功能分为七大类：博物馆（21座，含美术馆）、图书馆系统（21座）、研究中心（9个）、国家动物园、保存与修复实验室、教育及公共项目部门、数字基础设施部门。分类管理有助于集中资源，同时鼓励跨机构合作。
3 主要博物馆与美术馆
3.1 国家航空航天博物馆
位于国家广场，1976年开放，是全球参观量最大的航空航天博物馆。馆藏涵盖从莱特兄弟飞行器到航天飞机“发现号”的各类实物。
3.1.1 主要展品：阿波罗11号指令舱
“哥伦比亚”号指令舱是1969年人类首次登月任务阿波罗11号的返回舱，表面布满烧蚀痕迹，陈列于博物馆入口大厅正中，与登月舱复制品、月球岩石标本共同构成太空探索主题区。
3.1.2 附属的斯蒂文·F·乌德瓦-哈兹中心
位于弗吉尼亚州尚蒂伊，2003年开放，占地约7.5万平方米，主要用于存放博物馆无法在国家广场展出的超大型藏品（如波音747、超音速协和客机、一架完整的航天飞机）。该中心同时对公众开放，配备修复工坊和模拟驾驶舱。
3.2 国家自然历史博物馆
1910年开馆，是史密森尼学会最古老的博物馆，拥有超过1.45亿件自然科学标本与文物。
3.2.1 希望钻石与恐龙化石
希望钻石（Hope Diamond）为深蓝色45.52克拉钻石，因其传说中的诅咒故事而极具人气；恐龙化石厅展出霸王龙、三角龙等完整骨架，包括著名的“国家广场雷龙”（1848年发现）。此外还有占地3000平方米的海洋馆和人类起源展厅。
3.2.2 奥克塔冈大楼（行政与科研）
位于华盛顿特区8街与G街西北的八角形建筑，始建于1800年，后成为史密森尼自然科学研究部的主要办公和实验场所，专门承担分子生物学、古基因学等前沿研究任务。不对公众开放。
3.3 美国艺术博物馆群
以“追寻美国故事”为宗旨，由三个相邻建筑组成，统称为“史密森尼美国艺术博物馆群”——但实际上运营时有轻微分工。
3.3.1 国立美国历史博物馆
1964年开放，收藏林肯遇刺时穿的大衣、朱迪·嘉兰的“绿野仙踪”红宝石鞋、第一台苹果电脑等众多美国文化标志物。常设展览“美国之路”系统介绍政治、生活、娱乐史。
3.3.2 国立肖像馆与史密森尼美国艺术博物馆
两座馆合占同一栋古典复兴建筑（旧专利局大楼）。国立肖像馆展示总统肖像、奥斯卡·王尔德照片等；美国艺术博物馆则展出从殖民地时期到当代的绘画、雕塑与新媒体艺术，包括乔治亚·欧姬芙、安迪·沃霍尔的作品。
3.4 国立非洲裔美国人历史与文化博物馆
2016年开放，位于国家广场纪念碑群附近，是史密森尼第19座博物馆。建筑灵感来自约鲁巴王冠的“冠冕”结构，展览从奴隶贸易、民权运动到今日成就，涵盖历史、艺术、音乐、体育等全维度，迅速成为华盛顿最多访客的博物馆之一。
3.5 其他特色场馆
3.5.1 国立美洲印第安人博物馆
2004年开放，建筑采用曲线造型，外观模仿科罗拉多高原砂岩。重点展示美国原住民的生活、文化、精神世界，藏品来自史密森尼早期人类学调查，但策展过程强调与原住民部落合作，禁止使用侮辱性术语。
3.5.2 赫希洪博物馆与雕塑园
1968年由约瑟夫·赫希洪捐赠建造，专注于现代艺术和当代雕塑。圆形建筑内设有旋转展览空间，室外雕塑园拥有罗丹、亨利·摩尔、巴勃罗·毕加索等大师作品，是华盛顿市区最受欢迎的免费雕塑空间。
3.5.3 国家动物园
位于华盛顿特区岩溪公园，1889年奠基，属于史密森尼体系，且负责大熊猫保护研究。园内饲养约2700只动物，代表390个物种，包括苏门答腊虎、科莫多巨蜥、以及曾经引发排队热潮的幼年大熊猫。该动物园也参与全球物种保护和繁殖计划。
4 研究机构与学术活动
4.1 史密森尼天体物理观测台
1890年成立于史密森尼城堡地下，后迁至马萨诸塞州剑桥市与哈佛大学合作，现运营多架电波望远镜和太空望远镜（如钱德拉X射线天文台），参与系外行星、黑洞、宇宙早期形成等前沿研究。其“小行星中心”（Minor Planet Center）负责全球近地小行星的数据编录与预警。
4.2 热带研究所（巴拿马）
1923年建立，原名“巴罗科罗拉多岛生物站”，现名史密森尼热带研究所（STRI），在巴拿马设有主园区和多个野外站。专注于热带生态系统演化、珊瑚礁生物学、可持续农业等领域，每年接纳数百名国际科学家和研究生。
4.3 环境研究中心
位于马里兰州埃奇沃特，1979年成立，主要研究全球气候变化对湿地、森林和海洋的影响。拥有全球最长潮汐盐沼观测试验站（超过35年数据）和大气二氧化碳监测塔，其结论常被IPCC引用。
4.4 图书馆与档案馆系统
史密森尼图书馆系统成立于1834年，由21座专业图书馆组成，馆藏总量超过200万册，涵盖科技、艺术、历史等内容。中央图书馆负责数字资源整合，另设专门保存档案和手稿的档案馆。
4.4.1 数字藏品与在线资源
学会于2009年启动“史密森尼开放获取”计划，至今已将超过450万件2D、3D藏品数字图像免费上传至官网，供全球个人和机构使用。此外推出“史密森尼之音”“亚马逊虚拟博物馆”等交互工具。
4.5 学术期刊与出版计划
学会出版十余种学术期刊，包括《史密森尼》（Smithsonian）杂志（1970年创刊，同名的科普月刊，发行量约200万）、《史密森尼动物保护杂志》《热带生物学季刊》等。出版部每年发行图书约100种，涵盖艺术图录、考古报告、科学科普。
5 教育、展览与公众项目
5.1 学校与家庭项目
设有“史密森尼学习中心”网站，提供免费教案、在线课程、STEM活动指南。每年组织“现场虚拟实地考察”（Live Virtual Field Trips），使全美偏远学校的学生能远程参观馆藏。家庭可领取“探索工具包”用于周末亲子实践。
5.2 移动博物馆与巡展
“史密森尼巡回展览服务”自1950年代起在全国巡回展出主题展品，例如“美国偶像：吉他的历史”“国家地理：深海世界”，覆盖社区博物馆、图书馆和购物中心。近年推出“移动博物馆巴士”，可展开小型展厅，深入农村地区。
5.3 年度活动：史密森尼民俗节
1967年创办，每年6月底至7月初在国家广场举行，为期两周，免费开放。聚焦某一国家或区域的文化遗产，设传统音乐表演、手工艺坊、烹饪演示和讲座，年均吸引超过100万访客。
5.4 志愿者与实习计划
学会拥有超过6000名注册志愿者，涉及导览讲解、藏品登记、保育协助等工作。实习项目（含带薪和学术实习）每年提供数百岗位，面向大学生、研究生及应届毕业生，学科覆盖博物馆学、自然科学、传播学等。
6 争议、趣闻与冷知识
6.1 詹姆斯·史密森从未到访美国
尽管他将全部遗产捐给美国，但史密森本人一生未曾踏上美国土地。他曾在欧洲游历，研究矿物，但从未计划前往美国。他的遗体于1904年被运回美国，安葬在史密森尼城堡的入口处，算是一种“迟到百年的访问”。
6.2 关于“学会”是否该改名的小风波
2017年，部分公众人物提出应将“史密森尼学会”改为更易理解的“史密森尼国家博物馆体系”，认为“学会”一词容易让人理解为学术团体而非博物馆。但经过内部讨论，理事会认为名称已有近两个世纪历史，更名成本过高且效果不明显，最终保留原名。
6.3 互赠“最奇葩藏品”排行榜
各博物馆之间有一个非正式的内部投票活动，评选最奇怪的收藏品。历届冠军包括：一盒20世纪30年代收集的“宠物石”（当时营销热潮的实物）、一管据称含有“外星人遗骸”的未知组织（实为艺术家恶搞作品，后来被科学部否决归类）、以及一套1790年代贩卖奴隶时使用的铁制“口中张器”。该排行榜纯属娱乐性质，不公开正式排名。
6.3.1 从宠物石到外星人遗骸（玩笑性质）
宠物石热潮曾使史密森尼收到大批捐赠；而“外星人遗骸”事件始于一名匿名人士寄送的广口瓶，附有“来自罗斯威尔”的字条。博物馆工作人员将其存放数十年，直到DNA检测显示是鸡软骨，才将其移入民俗类档案，标注为“现代都市传说样本”。
6.4 博物馆闭馆夜的都市传说
网络流传多个版本关于闭馆后博物馆藏品“复活”的故事：希望钻石发出诡异蓝光、恐龙骨架在夜间移动、宇航服内的头盔突然亮起。史密森尼官方曾幽默回应：夜间巡逻的安保员可能会遇到打翻的咖啡杯，但从未记录超自然事件。这些传说反而吸引游客参加每年十月的“闭馆夜探秘”付费导览（需提前数月抢票）。
7 展望与未来发展
7.1 数字化与虚拟现实转型
学会计划在2030年前完成全部藏品的高精度3D扫描，并开发云平台供科研和公众查阅。虚拟现实（VR）展览已试验在航空航天博物馆推出“登月体验”，未来将推广至全部场馆，使无法亲临华盛顿的访客也能获得沉浸式参观。
7.2 多元化与包容性计划
针对历史收藏中反映的种族、性别、地域偏见，学会启动“纠偏收藏计划”，主动从少数族裔社区和原住民群体征集新藏品，并修改展板说明中的歧视性语言。计划在2028年前实现管理层人员比例与全国人口结构基本一致。
7.3 气候行动与可持续运营
学会宣布2035年实现碳中和，具体措施包括：全部建筑改用RE100认证的可再生能源，减少一次性塑料，博物馆商店提供碳补偿折扣。研究部门将增强气候相关研究，如热带研究所的未来森林实验和海洋酸化模拟项目。此举既是自身转型，也旨在通过示范影响全球博物馆同行。